朝阳古称塞外辽西之地，由于地理位置处于中原通往东北的古代交通要衢，历史民族活动方面处于中原汉族与东北各少数民族互相交流及融合发展的纽带地区，因此中原历代王朝都在此设边关重镇，而东北各族入主中原时也要把这里作为必争之地，使朝阳成为历代塞外战略要地。 　　隋唐时期，朝阳为营州，被称为“隋唐王朝的中央政府与东北各族往来的枢纽”，也是中原王朝对东北各族继续统一和推行封建制度的前沿阵地。根据战争的需要，还开通了中原到辽西的营州古道，从营州可到辽东、朝鲜、日本，使营州的经济文化产生了交替繁荣的局面。而辽西营州也成为盛唐文学经常描写的边塞题材之一。 　　辽金元时期，是契丹、女真和蒙古族于中国北方迭起兴盛时期，而地处辽西的朝阳地区，也成为这些北方民族与中原两宋王朝激烈争夺的战略要地。 　　明清时期，朝阳仍为重要建置之地。清朝时，朝阳为清帝东巡的要路驻跸之所，也是清政府借地养民屯兵蓄锐之地。1840年鸦片战争爆发后，清政府曾从朝阳调集蒙古骑兵开赴沿海口岸驻防。尽管随着清朝对全国的统一与行政区划的相对稳定，朝阳作为塞外战略要地的作用也相应转移，但历史上多次成为辽西以至东北政治、经济、军事、文化中心的事实，却使它的重要战略地位永存史册。